Abordagem DIY alimenta marca de coquetéis artesanais

Chris Harrison diz que tudo começou com uma única panela no fogão. Ele e dois amigos do ensino médio lançaram a Liber & Co., fabricante de xaropes premium para coquetéis, com aquele pequeno lote de testes em 2011 em Austin, Texas.

Avançando para 2026, os lotes estão agora em tanques de 1.500 galões e são vendidos em todo o mundo para restaurantes, bares e consumidores. Mas a cultura permanece prática, faça você mesmo e aprenda fazendo.

Chris apareceu pela primeira vez no podcast em 2022. Em nossa conversa recente, ele compartilhou as origens da empresa, táticas de sourcing, planos de crescimento e muito mais. Todo o nosso áudio está incorporado abaixo. A transcrição é editada para maior clareza e extensão.

Eric Bandholz: Quem é você e o que você faz?

Chris Harrison: Sou cofundador da Liber & Co. Fazemos xaropes de coquetéis não alcoólicos premium para bares, restaurantes, cafeterias e consumidores domésticos. Estamos sediados em Georgetown, Texas, perto de Austin, e cuidamos de quase tudo internamente: fabricação, armazenamento, marketing, comércio eletrônico, atacado e até vendas internacionais.

Nossa equipe fundadora cresceu junta na mesma pequena cidade do Texas. Temos a mesma idade, estudamos na mesma escola e viemos de origens operárias semelhantes. Não tínhamos uma grande rede profissional ou capital para terceirizar tudo, então se algo precisasse ser feito, aprendíamos nós mesmos.

Também somos pessoas de comida. Você não pode terceirizar ser um fã ferrenho ou entender o sabor. Até os melhores chefs são mãos à obra na cozinhadegustação, ajuste e refinamento. Essa mentalidade moldou a Liber & Co. desde o início. Queríamos estar próximos do produto para entender em primeira mão os ingredientes, a origem e o desenvolvimento do sabor. Essa cultura do faça você mesmo passou a fazer parte da nossa identidade.

Bandholz: Como você aprendeu a produção, passando de uma cozinha para uma fábrica?

Harrison: É uma jornada longa e gradual. Contamos com pesquisa e tentativa e erro. Começamos com uma pequena panela no fogão, depois passamos para uma panela de 25 galões, depois para um tanque de 200 galões, e agora operamos vários tanques de 1.500 galões.

Essa progressão gradual foi crítica. Você não pode tentar muito sem colocar o negócio em risco. Se tivéssemos saltado diretamente de uma configuração de cozinha para a nossa escala atual, teríamos cometido erros muito mais caros. A iteração passo a passo nos deu tempo para entender o que funcionou e o que não funcionou. Não existem muitos atalhos quando você está construindo algo físico.

Nossa categoria de produtos também dificultou as coisas. Ao contrário das cervejarias, que muitas vezes seguem caminhos de escala bem estabelecidos, não havia um plano claro para xaropes para coquetéis. Isso significou muitos estudos independentes, testes de equipamentos, pedidos de amostras e experiências com processos. Cometemos erros ao longo do caminho, que fizeram parte da curva de aprendizado.

Fabricar seu próprio produto limita a capacidade. Você não pode vender mais do que pode produzir fisicamente. Não há co-fabricante para absorver a demanda – você é o gargalo. Isso foi especialmente verdadeiro nos primeiros dias.

No início, fizemos o que fosse necessário para atender aos pedidos. Passei 18 horas seguidas na cozinha mais de uma vez para atender grandes pedidos da HEB, a rede de supermercados. Era um trabalho manual: dias longos, pausas mínimas e apenas avançar. Treze anos depois, estamos gratos por não precisarmos mais operar dessa forma.

Bandholz: Como você encontra fornecedores de ingredientes?

Harrison: A maior parte do nosso fornecimento veio de pesquisas. Isso inclui muita pesquisa no Google, uso de ChatGPT e Gemini e contato direto com fornecedores. Normalmente enviamos uma solicitação detalhada de proposta descrevendo quem somos, o que precisamos e as especificações de nossos produtos. Depois perguntamos se eles podem atender a esses requisitos, fornecer documentação e enviar amostras. A partir daí, testamos e avaliamos.

Lançamos uma ampla rede geograficamente. Com o gengibre, por exemplo, analisamos fornecedores em África, China, Vietname e Havai antes de finalmente escolhermos uma fonte peruana. Algumas pistas vêm do boca a boca. Alguém pode dizer: “Vi um ótimo gengibre no Peru”. Vou rastrear o produtor através do Google ou LinkedIn. Isso realmente aconteceu.

É preciso persistência. Minha formação é em biologia, então gosto de me aprofundar, por assim dizer. Também tentamos manter fornecedores de backup. Os produtos frescos são imprevisíveis; as colheitas de abacaxi sofreram globalmente este ano, elevando os preços. Um fornecimento de backup congelado ajudou a suavizar os custos, mas o fornecimento nunca é fácil ou garantido.

Bandholz: Os produtos congelados são melhores do que os frescos?

Harrison: Em muitos casos, sim, congelado pode ser melhor. Os agricultores podem esperar até que a fruta atinja o pico de maturação antes da colheita. Para algo como framboesas, eles testarão o teor de açúcar no dia da colheita usando um refratômetro. Eles literalmente esmagam a fruta e medem o Brix, o nível de açúcar dissolvido. A Food and Drug Administration dos EUA publica até mesmo faixas Brix aprovadas para várias frutas, como pêssegos, romãs e framboesas.

Os agricultores pretendem atingir essas metas porque é aí que o sabor, o aroma e a doçura são melhores. Mas vem do amadurecimento na videira. Depois de colhido, o fruto deve ser utilizado imediatamente ou conservado. O congelamento é uma das melhores maneiras de garantir a qualidade máxima.

O armazenamento congelado requer capital. O armazenamento refrigerado e o transporte refrigerado são caros, mas a compensação é consistência e qualidade. A cadeia de abastecimento de congelados expandiu-se significativamente. Estamos vendo mais investimentos em instalações congeladas de grande escala em todo o país. Mesmo na região central do Texas, as empresas estão construindo novos armazéns congelados. Usamos um no norte de Austin.

Se você realmente quer obter ingredientes alimentares de alta qualidade, a rede de frio congelado costuma ser a melhor opção.

Além disso, normalmente compramos pequenas porções. Grandes empresas como a Smucker compram em grandes quantidades. Gostamos de comprar de cooperativas de muitas fazendas menores e independentes. Certas regiões cultivam culturas naturalmente bem. Para as framboesas, é o noroeste do Pacífico dos EUA, partes de Washington e Oregon.

Essas regiões têm fazendas familiares, muitas vezes operações de terceira geração, administrando entre 20 e 200 acres. Ao seu redor existem muitas fazendas semelhantes, todas cultivando a mesma cultura e no mesmo clima. Isto cria um forte efeito de rede: clima consistente, conhecimento partilhado e qualidade fiável em toda a região.

Como esses farms permanecem independentes, você evita algumas das desvantagens de grandes operações consolidadas. Há menos pressão para economizar, colher cedo ou sacrificar a qualidade para maximizar as margens. Na nossa experiência, o modelo cooperativo prioriza a qualidade e a sustentabilidade no longo prazo.

Poderíamos comprar um ou dois caminhões de frutas por ano – cerca de 40.000 a 80.000 libras. Uma cooperativa, por outro lado, pode movimentar 400 ou 500 caminhões em uma única colheita. Ser um pequeno comprador reduz o risco. Se dependêssemos de uma única exploração agrícola para tudo, estaríamos muito mais vulneráveis ​​a interrupções no fornecimento.

Bandholz: Como você planeja evoluir a marca?

Harrison: Não nos sentimos limitados. Exploramos formatos de embalagem além das garrafas, que usamos atualmente para xaropes. As latas são uma extensão natural para coquetéis, mocktails ou até mesmo bebidas de cannabis. Do ponto de vista da formulação, fornecimento e segurança alimentar, poderíamos fabricar esses produtos. A embalagem costuma ser a parte mais cara dos produtos. Pode parecer uma restrição, mas tem mais a ver com investimento e logística do que com capacidade.

Na nossa escala, a terceirização de formatos de embalagem é possível. Fabricantes especializados podem lidar com enlatados em grande escala. As principais considerações são a economia unitária e a falta de controle. Essa é uma questão filosófica tanto quanto empresarial.

No geral, vemos oportunidades de crescimento tanto vertical quanto horizontalmente. Podemos aprofundar o que já fazemos com xaropes ou expandir para novos formatos, tipos de produtos e canais. A evolução da marca tem mais a ver com estratégia, recursos e vontade de experimentar, mantendo qualidade e autenticidade.

Bandholz: Onde as pessoas podem comprar seus xaropes e entrar em contato?

Harrison: Nosso site é LiberAndCompany.com. estou ligado LinkedIn.