Desenvolvedor de energia solar no abastecimento da rede

Chris Elrod é um empresário de energia renovável. Sua empresa, a Tratado Oak Clean Energy, constrói enormes projetos solares que fornecem eletricidade para grandes corporações e empresas de serviços públicos.

São tempos de expansão para os geradores de eletricidade, à medida que empresas como Google, ChatGPT e Amazon lutam por fontes confiáveis.

Como, exatamente, uma empresa constrói uma usina de geração solar e depois vende a eletricidade aos usuários finais? Fiz essas perguntas a Chris e muito mais em nossa conversa recente.

Todo o nosso áudio está incorporado abaixo. A transcrição é editada para maior clareza e extensão.

Eric Bandholz: Quem é você e o que você faz?

Chris Elrod: Sou CEO e cofundador da Tratado Oak Clean Energy, uma desenvolvedora de energia renovável com sede em Austin, Texas. Construímos grandes projetos solares e de baterias que se conectam diretamente à rede e fornecem energia a usuários corporativos e dezenas de milhares de residências. Passei cerca de duas décadas na indústria energética, principalmente em financiamento de projetos e infraestruturas de grande escala.

Antes da Tratado Oak, fui cofundador da AP Solar, uma empresa sediada no Texas focada em projetos solares em grande escala. Após sete anos, saímos da empresa, e meus sócios e eu usamos os recursos para formar a Tratado Oak, com uma missão mais ampla e uma presença geográfica maior. Lançamos em 2022 e vendemos a empresa para a Macquarie Asset Management, um investidor de private equity, no mesmo ano. Continuo liderando o negócio como CEO.

Tem sido uma jornada desde os primeiros cargos corporativos até o empreendedorismo desconexo de dois caras em um caminhão e a administração de um desenvolvedor nacional apoiado por PE. Cada passo aprimorou nossa abordagem para construir e ampliar infraestruturas renováveis.

Bandholz: Qual o tamanho desses projetos?

Elrod: São usinas de energia modernas espalhadas por milhares de hectares. Garantimos terrenos, obtemos direitos, construímos a infraestrutura de geração e integramos os projetos na rede. A demanda por eletricidade, que antes estava estável há anos, aumentou devido à IA e à indústria onshore. A rede precisa de muito mais geração, e a energia solar e o armazenamento em grande escala podem ser implantados em velocidade e escala.

Este ano, levantaremos cerca de US$ 1,1 a US$ 1,2 bilhão em capital de terceiros. Cerca de US$ 800 milhões financiarão dois projetos solares na Louisiana, com um terceiro em construção no Arkansas. Juntos, eles representam aproximadamente 500 megawatts (a energia equivalente necessária para cerca de 400 mil residências por ano).

Bandholz: Acompanhe-nos no financiamento de uma grande instalação solar.

Elrod: O financiamento de projetos depende de fluxos de caixa previsíveis de longo prazo. Os ativos solares normalmente têm uma vida útil de 40 anos com base em garantias e tecnologia. Os projetos de baterias duram cerca de 25 anos devido à degradação das células. Os credores não emprestam durante todo o período. Eles geralmente analisam uma janela de 18 anos e determinam se conseguiriam recuperar capital.

A maioria dos projetos é refinanciada por volta do quinto ano de operação. Os credores querem o reembolso mais cedo porque os seus fundos não estão estruturados para reter dívidas a taxas fixas durante décadas. Pagamos uma parte através de vencimentos programados e depois refinanciamos o restante. As taxas de juro de longo prazo, e não de curto prazo, determinam os nossos custos de financiamento. Os principais credores neste espaço são os grandes bancos comerciais europeus e japoneses.

A maioria dos negócios usa uma estrutura de clube onde vários credores compartilham a dívida igualmente para equilibrar o risco. Outra opção é a subscrição, onde um ou dois bancos se comprometem com um grande ticket inicial e posteriormente distribuem parcelas para outros. Acelera a execução, mas custa mais.

Trabalhamos na prática, trabalhando diretamente com vários credores, em vez de depender de um único subscritor. Requer esforço adicional, mas nos dá melhor controle dos termos e relacionamentos.

Entre dívida e capital próprio, é principalmente uma decisão de custo de capital. As taxas de juro ainda estão vários pontos percentuais acima dos níveis de 2022, o que afecta os retornos das infra-estruturas. Mesmo assim, a dívida continua a ser mais barata do que o capital próprio porque os accionistas exigem retornos mais elevados. Desde que os fundamentos do projecto a apoiem, a dívida é mais eficiente e preserva o capital próprio, ao mesmo tempo que melhora a economia global.

Bandholz: Como é que os macroeventos, como tarifas e perturbações na cadeia de abastecimento, afetam os seus projetos?

Elrod: Monitoramos constantemente os fatores macro – taxas de juros, mudanças regulatórias e especialmente tarifas. As tarifas trazem uma incerteza real. Algumas políticas podem servir um propósito estratégico, mas outras afectam componentes que os EUA ainda não conseguem fabricar à escala ou ao custo exigidos. A volatilidade é o aspecto mais desafiador porque as ações tarifárias podem mudar rapidamente.

Transferimos o risco para clientes e fornecedores sempre que possível e permanecemos ágeis. Se os sinais políticos sugerirem que uma tarifa poderá ser atingida, poderemos acelerar a aquisição ou importar componentes antecipadamente. Trata-se menos de uma estratégia perfeita e mais de uma adaptação rápida e informada.

Os painéis solares são um fator de custo significativo, mas também o são as estacas de aço, os sistemas de estantes, os cabos de cobre e alumínio e os materiais de engenharia. Existe alguma produção nos EUA e mais irá crescer, mas não o suficiente para satisfazer a actual procura em escala de serviços públicos ao preço ou qualidade exigidos. Cadeias de abastecimento globais permanecem essenciais.

O risco tarifário é exatamente o motivo pelo qual a estrutura do contrato é importante. Não podemos nos comprometer com preços e depois absorver aumentos inesperados de custos que eliminam as margens do projeto. Evitamos isso até agora, fixando antecipadamente os termos da cadeia de fornecimento e mantendo os preços do cliente estáveis ​​desde o início. Nosso objetivo é proteger os clientes da volatilidade e, ao mesmo tempo, proteger o valor para os acionistas. Isso requer coordenação constante, aquisições ágeis e transferência eficaz de riscos.

Nossos clientes — grandes corporações e operadoras — precisam de energia confiável e limpa para dar suporte à crescente demanda por eletricidade. A geração solar combinada com armazenamento continua sendo a solução mais rápida e escalável.

Bandholz: Como você construiu sua equipe?

Elrod: Nossa equipe de mercados de energia gerencia as vendas de ponta a ponta. Eles identificam clientes, respondem a solicitações de informações e propostas, apresentam projetos e realizam compras e comunicação. Eu os apoio, mas eles lideram o processo.

Nossa empresa cresceu de cerca de 17 pessoas quando vendemos para a Macquarie em 2022 para mais de 100 hoje. Construindo o cultura certa tem sido essencial. Nossa mensagem é “executar com excelência” e isso significa permanecer vigilante em todas as partes do negócio.

Contratar tem sido um desafio. A dinâmica laboral pós-Covid e a Lei de Redução da Inflação dos EUA em 2022 aumentaram a concorrência e a pressão salarial. Às vezes, contratávamos muito rapidamente para preencher as funções. Agora utilizamos scorecards estruturados para cargos seniores, com critérios claros e alinhados aos objetivos da empresa. Nossa equipe de pessoal e cultura trabalha em estreita colaboração com os gerentes de contratação para garantir que cada candidato seja adequado. Mantemos a transparência e o alinhamento do desempenho trimestral para manter as equipes focadas e responsáveis.

Os EUA ainda oferecem enormes oportunidades. A demanda por eletricidade, infraestrutura e geração limpa está se expandindo rapidamente e o mercado tem capacidade para suportar um crescimento substancial.

Bandholz: Onde as pessoas podem entrar em contato com você ou obter conselhos?

Elrod: Nosso site é TratadoOakCleanEnergy.com. Entre em contato comigo LinkedIn.