De troca de sorvete para refeições a um negócio de US $ 125 milhões: como o fundador de Jeni lançou seu doce império

Jeni Britton come uma caneca de sorvete quebradiço de amêndoa de manteiga marrom toda semana. É um ritual adequado para o fundador de 51 anos do esplêndido sorvete de Jeni, que transformou um empréstimo bancário de US $ 40.000 em uma operação de sobremesa multimilionária. A empresa diz que gerou mais de US $ 125 milhões em receita em 2023, com produtos em mais de 12.500 locais de varejo e mais de 80 lojas independentes em todo o país. O mais recente empreendimento de Britton, Floura, que vende barras de frutas ricas em fibras feitas de aparas de alimentos recicladas, como cascas de melancia e núcleos de maçã, levantaram até agora aproximadamente US $ 2 milhões para trazer o produto ao mercado desde o seu 2024 Lançar, de acordo com Britton.

Britton atribui o crescimento da sorveteria às lições aprendidas por meio de contratempos e resiliência. “Você aprende profundamente fazendo e falhando”, diz ela.

Em 1996, ela deixou a Universidade Estadual de Ohio, onde estudava artes plásticas, para abrir um suporte de colher, elaborando e servindo suas criações no mercado de um fazendeiro em Columbus, Ohio. A loja lutou financeiramente. Às vezes, Britton estava tão amarrada por dinheiro que trocou o sorvete com colegas de vendedores para refeições. No entanto, foi em seu suporte de sorvete que ela desenvolveu seu primeiro sabor de fuga: Salty Caramel, que atraiu clientes de estados vizinhos. Embora o empreendimento finalmente tenha sido encerrado em 2000 devido a vendas insuficientes, Britton diz que ganhou informações inestimáveis ​​sobre o desenvolvimento e inovação de sabores, atendimento ao cliente e lealdade à marca.

Determinada a refinar suas habilidades culinárias rudimentares e aperfeiçoar seu produto, Britton se matriculou em um curso de fabricação de sorvete na Penn State e se ofereceu em fazendas de laticínios para aprofundar sua compreensão da ciência por trás do sorvete. Sem educação comercial formal, ela se baseou em livros de auto-ensino e negócios para se desenvolver, o que mais tarde moldaria a de Jeni.

Dois anos depois, ela estava pronta para experimentar o empreendedorismo novamente. Desta vez, ela tinha um modelo de negócios mais sofisticado. Ela fez um empréstimo para pequenas empresas de US $ 40.000, assinado por seu então namorado, e começou a oferecer uma mistura de sabores sazonais e o ano todo. Em seis anos, Britton expandiu a Jeni’s para quatro lojas de tijolo e argamassa, lançou o transporte de comércio eletrônico e estabeleceu uma operação por atacado. Em 2009, no entanto, à medida que a produção, distribuição e vendas se tornavam cada vez mais complexas, ela reconheceu a necessidade de liderança experiente. Para levar Jeni ao próximo nível, ela tomou a decisão crucial de contratar um CEO.

“Em diferentes épocas de diferentes empresas, você precisa de líderes diferentes”, explica ela. Seus pontos fortes estavam em inovação de sabores, marketing criativo e insights de clientes – não em finanças, contabilidade ou recursos humanos. Para preencher essa lacuna e impulsionar o crescimento de Jeni, ela nomeou John Lowe, um executivo experiente com experiência em liderança em General Electriccomo CEO.

A perspicácia comercial da Lowe se mostrou crítica, principalmente durante um surto de Listeria de 2015 que forçou Jeni a mudar o foco dos pontos fortes criativos e culinários de Britton para gerenciamento de crises, estratégia financeira e operações técnicas. O surto levou a uma revisão completa dos protocolos de segurança da empresa, o fechamento temporário de todas as 21 lojas e a destruição de 265 toneladas de sorvete. Lowe ajudou a garantir umEmpréstimo de US $ 1,5 milhãode uma agência de empréstimos em Ohio que investe em empresas que trabalham com comunidades carentes, impedindo o colapso financeiro. No total, a empresa gastou mais de US $ 2,7 milhões para navegar no recall e implementar mudanças operacionais amplas. Isso incluía a reestruturação de seu Columbus, Ohio, instalação de produção para reduzir a contaminação cruzada, mover o processamento de frutas frescas e vegetais para uma instalação separada e testar todos os lote de sorvete quanto a segurança.

A crise marcou um ponto de virada para Britton, forçando -a a enfrentar seus próprios desafios de liderança – particularmente sua relutância em assumir o comando e se comunicar com clareza e autoridade. Reconhecendo essas lacunas, ela contratou um treinador de liderança executiva para ensiná -la a exercer sua influência para promover a responsabilidade, a transparência e a colaboração.

“Sou meio -oeste e realmente gosto de confiar em pessoas”, diz ela. “Mas aprendi que precisava me levantar e, quando acreditava em algo e quando pensei em algo, precisava ser ouvido.”

Britton acredita que a autoconsciência é essencial para os líderes impulsionarem a inovação e o crescimento.

Ela aponta para o atual CEO de Jeni, Stacy Peterson, como prova dessa filosofia. Peterson, que desempenhou um papel fundamental na rápida expansão de Wingstop como diretor de tecnologia, assumiu o comando no Jeni’s no final de 2022. Como recém -chegado à indústria de sorvetes, a primeira ordem de negócios de Peterson foi aprofundar sua compreensão do ofício. Ela estudou a química do sorvete e da ciência de laticínios no estado de Ohio, enquanto mergulhava em lojas de bolas para se conectar com os clientes em primeira mão. A autoconsciência geralmente exige tomar decisões difíceis também.

Para Britton, isso significava recuar das operações diárias de Jeni durante a pandemia CoviD-19. Anos de dedicação implacável afetaram sua saúde física e mental, deixando -a exausta e com pouco à esquerda para dar. Ela também percebeu que seu profundo envolvimento como fundador – e perfeccionismo a uma falha – estava limitando o crescimento da empresa.

“O avião foi construído e, se eu continuasse aprimorando, ele ficaria no chão, não cumprindo seu potencial”, diz ela.

Para que Jeni evolui, Britton teve que deixar ir. Ela acredita que o ego é frequentemente a maior barreira para os líderes que enfrentam uma encruzilhada semelhante.

“As pessoas pensam que são tão boas que, quando saem, haverá um buraco que não pode ser preenchido”, diz ela. “Não importa o quão importante seja a pessoa, o buraco sempre fica preenchido. E, francamente, é sempre melhor.”

Esta história foi originalmente apresentada em Fortune.com